Para entender como as vacinas funcionam, é útil entender primeiro como o sistema imunológico do corpo funciona para nos proteger contra doenças.

Seu sistema imunológico é composto por uma rede especializada de órgãos, células e tecidos que trabalham em conjunto para ajudar a protegê-lo contra doenças. 

Quando um germe causador de doenças (por exemplo, um vírus ou bactéria) entra em seu corpo, seu sistema imunológico: reconhece o germe como sendo estrangeiro (não pertencente ao corpo), responde fazendo proteínas especiais (chamadas anticorpos) que ajudam a destruir o germe. Na maioria das vezes, seu sistema imunológico não pode agir rápido o suficiente para impedir que o germe fique doente. Mas, destruindo o germe, geralmente pode ajudá-lo a ficar bem novamente e lembra o germe que fez você ficar doente e como destruí-lo. Dessa forma, se você for exposto ao mesmo germe de doença no futuro, seu sistema imunológico poderá destruí-lo rapidamente antes que ele tenha a chance de deixá-lo doente. Essa proteção é chamada de imunidade.

As vacinas dão imunidade a uma doença sem que você fique doente primeiro. Elas são feitas usando versões mortas ou enfraquecidas do germe causador de doenças ou partes do germe (chamados antígenos). Para algumas vacinas, a engenharia genética é usada para fabricar os antígenos usados ​​na vacina. É muito mais seguro obter uma vacina do que contrair a doença que ela previne.

Quando você recebe uma vacina, seu sistema imunológico responde à vacina da mesma maneira que faria com o verdadeiro germe. Isto: reconhece o germe na vacina como sendo estrangeiro, responde produzindo anticorpos para o germe da vacina, assim como para o germe real e lembra o germe e como destruí-lo. Dessa forma, se você estiver exposto ao germe causador de doenças no futuro, seu sistema imunológico poderá destruí-lo rapidamente antes que ele tenha a chance de deixá-lo doente. É assim que você obtém imunidade das vacinas.